Рэндла Патрика Макмёрфи, склонного к патологическим преступлениям и бунтарству, переводят из исправительной колонии в психиатрическую клинику для определения его вменяемости. В стенах лечебницы он сталкивается с тем, что всё отделение находится под железным контролем старшей медсестры Милдред Рэтчед — хладнокровной, строгой и одержимой соблюдением распорядка женщины. Макмёрфи решает не подчиняться этим абсурдным, по его мнению, правилам, заодно намереваясь получить от жизни максимум удовольствия.
Его непокорный дух быстро заражает остальных пациентов, которые начинают выходить из-под опеки сестры Рэтчед. Однако медсестра, решительно настроенная сохранить свой авторитет, предпринимает все меры, чтобы пресечь это опасное влияние и вернуть отделение к прежнему порядку.