Криминальная сага, повествующая о нью-йоркской сицилийской мафиозной семье Корлеоне. Фильм охватывает период 1945-1955 годов. Глава семьи, Дон Вито Корлеоне, выдаёт замуж свою дочь. В это время со Второй мировой войны возвращается его любимый сын Майкл. Майкл, герой войны, гордость семьи, не выражает желания заняться жестоким семейным бизнесом. Дон Корлеоне ведёт дела по старым правилам, но наступают иные времена, и появляются люди, желающие изменить сложившиеся порядки. На Дона Корлеоне совершается покушение.
В результате покушения Дон получает тяжёлые ранения, и семья оказывается в критическом положении. Майкл, ранее отвергавший мафиозный мир, вынужден вступить в игру, чтобы защитить отца и восстановить порядок. Его трансформация из невинного героя войны в безжалостного главу клана становится центральной линией повествования, показывая, как обстоятельства и преданность семье способны изменить даже самого принципиального человека.